Spelling Variants in German Documents

In this day and age of high literacy and standardization, we are used to, indeed expect, that what we see in print will be uniform. For example, we can look up words in dictionaries to find the ‘correct spelling.’ However, such has not always been the case. Centuries ago, there were no dictionaries available to dictate ‘correct spelling’ and most dictionaries that were available were designed to give definitions, not spelling. Most writers from before the 18th century would have found the idea of a single spelling for any particular word rather odd. If several possible spelling variants are available, why should one be limited to only one choice? Early writers certainly took advantage of the many possibilities available to them. After all, variety is the spice of life. In modern German, the sound represented by the English word ‘I’ can be rendered by ‘ei, ai, ey,’ and ‘ay.’ Again, writers from previous centuries could and did use any of these to render the ‘I’ sound.

In this article we will look at spellings that deviate from standard modern German that appear in genealogical documents. In the vast majority of cases, the variant spellings represent the same pronunciation as the standard form. We will not consider personal names or words that have Latin endings, such as ‘Aprilis.’ (Click here to see articles on Low German and dialect basis of spelling variation in German surnames). We will, however, consider some place names.
So, the researcher should not be alarmed, nor think the scribe ‘did not know how to spell,’ when he encounters these variants.  Many of these variants will be found well into the 19th century.

Standard German	Variant
Ältester	A'ltister*
abends	abendts, abendtz
achtzehn	achtzehen
April	Aberil, Abril, Appril
Amt	Ambt
auf	auff, uff
bei	bey, beÿ
beiden	baiden
beigelegt-	beÿgelägt-
Braut	Braud, Brautt
Bräutigam	Breutigam, Breütigam
copuliert	copulirt
dessen	desen
Dienstag	Dingstag
-dorf	-dorff
dreißig, dreissig	dreisig, dreÿzig
ehelich(e)	ehlic, eelich
Eheleute	Eheleuth
ehrbar-	Ehrbahr-
ein(en)	ain(en)
elf	eilf, ölf
elften	eilften
Eltern	Aeltern, Æltern,   Ältern, ältern, Elteren **
Ernte	Erndte
erste	örste
erzeugt	erzeüget, erzeigt
Feiertag	Feyertag
Frau	Fraw
frei	freÿ, fraÿ
Freiheit	Freÿheit
Freitag	Freytag, Freÿtag
gebürtig	gebürttig
geboren	gebohren
Geborene	Geborne
genannt	gnandt, genandt
getauft	getaufft, getauffet, getowffet, getaufet, getäufft, gtoufft
Getauften	Getaufften
geteilt	gedeild
gewesen	geweßen
Gezeugen	Gezeügen
gibt	giebt
Gote	gothe
hat	hatt
Hauptmann	hauptman
Haus	Hauß
Hausfrau	Haußfrau, Haußfraw, Haußfrauw, huyßfrau, Hußfrouwe
Häusler	Heisler
heißt	heist, hayßt, haÿßt, hëyßt
Heirat-	Heirath-, Heurat-, Heÿrath-, Heyrath
heute	heut, heit, heite
hiermit	hiemit
hinterlassene	hinderlassene
hochlöbliches	hochlöebliches
Hochzeit	Hochzeitte
ist	iß
Jahr	iahr
Januar	Jannuar, Jenner, Jänner, Jäner, ienner
Jenner, Jänner***	ienner
Juli	Julÿ
junge, junger	june, juner
Juni	Junÿ
kaiserlich	kaÿßerlich
keinerlei	keinerleÿ
Kind	Chind,Kindt,Khind, Khindt, Kynd, Künd
Kinder	Khinder, Kinderen
Köln	Cöln
konfirmiert	konfirmirt, confirmiert, confirmirt
Krefeld	Crefeld
läßt	lest
lassen	laßen, laßn
ledig	leedig, letig
Mädchen	Mägdgen, Mädgen
März	Merz, Mertz. Märtz, März
Mai	Mäÿ
Metzger	Mezger
mir	mihr
mit	midt, mitt
Montag	Mondtag
Müller	Miller
mitgeteilt	mit gedeild
Monat	Monath
morgens	morgendts
Name	Nahme
nämlich	nemlich
neun[ten]	noin[ten]
niederkommen	niter komen
November	Noüembe, Nofember
Oktober	October
Pate	Pathe
Paten	Pathyn
Samstag	Sambßtag
Schuhmacher	Schumacher
sei	seÿ
sein	seyn, seÿn
September	Sebtember, Settember
siebzig	siebenzig
sind	seint, seindt, seynd, seÿnd
Söhnchen	Söhngen
Söhnlein	Sohnlein, Sonlein
Sonntag	Sontag
Tage	Täge
-tal	-thal
tat	that
taufen	tauffen
Taufregister	Tauffregister
Taufzeugen	Taufzeügen
Tochter	Dochter, dogter
Töchterchen	Töchtergen
Töchterlein	tochterlein, Töchterlin
tot	todt
treu	treÿ
tun	thun
Übersetzung	Uibersezung
um	umb
und	undt, unnd
untertan	unterthan
Vater	Vatter
Verheiratet	Verheigradet
Verstorbene	Verstorbne
vierten	virten
war	wahr
waren	wahren
ward	wardt
Welt	Weld
weshalb	weßhalben
Wiedertäufer	Widerteuffer
wird	wirdt
Wittib	Widdib
wohnhaft	wonhafft
(Tauf)zettel	(Tauf)zedel
zehnten	zehenden
Zeuge	Zeug, Zeig
Zeugen	Zeigen, Zügen
zwanzig	zwantzig
zwei	zwey, zweÿ
zweiten	zweÿden

 * The ' after the A was found in the document (it is not a typo) and represents an 'e' to make the umlaut.

 **Also found is 'alter' with an 'e' (written in regular Latin script) above the 'a.'
 *** This is the standard form in Austria

Often, very old verb forms appear. For example, today we spell ‘scheint,’ but you might find ‘scheinet,’ with an extra ‘e.’

This list will grow in time as the writer finds more variants to add.

Although the following is not a spelling variation, we mention it here:
gewesene    geweste